Ens. scientifique · Première · La Terre, un astre singulier
L’histoire de l’âge de la Terre
Du millier d’années aux milliards.
En bref
L’âge de la Terre est un cas d’école : une même question, des réponses successives qui varient d’un facteur un million — et à chaque fois une méthode défendable avec les connaissances du moment.
Les estimations successives
| Auteur, date | Sa méthode | Son résultat |
|---|---|---|
| Ussher, 1650 | L’addition des générations bibliques | Quelques milliers d’années |
| Buffon, 1778 | Le refroidissement de boulets de fer, extrapolé | 75 000 ans annoncés — bien plus dans ses manuscrits |
| Hutton, Lyell, XIXe siècle | L’épaisseur des séries sédimentaires et la lenteur de l’érosion | Des centaines de millions d’années |
| Lord Kelvin, 1862 | La thermodynamique du refroidissement | 20 à 100 millions d’années |
Pourquoi Kelvin s’est trompé
Son modèle supposait une Terre qui se refroidit sans aucune source de chaleur interne et sans convection du manteau.
Or la radioactivité, découverte par Becquerel en 1896, chauffe l’intérieur du globe en permanence. Une hypothèse manquante suffit à fausser un raisonnement rigoureux : c’est la leçon épistémologique du chapitre.
La radiochronologie
La radioactivité fournit l’horloge qui manquait : la demi-vie étant constante, le rapport entre l’isotope père restant et l’isotope fils accumulé donne l’âge de fermeture du système.
| Couple | Demi-vie | Son domaine |
|---|---|---|
| Carbone 14 | 5 730 ans | L’archéologie |
| Potassium-argon | Longue | Les temps géologiques |
| Rubidium-strontium | Longue | Idem |
| Uranium-plomb | De l’ordre du milliard d’années | Les plus vieux objets |
4,54 milliards d’années
En 1953, Clair Patterson date des météorites par uranium-plomb : 4,55 milliards d’années. La valeur admise aujourd’hui est 4,54 Ga.
| Pourquoi des météorites | L’âge des roches terrestres |
|---|---|
| La tectonique des plaques recycle sans cesse la croûte | Les plus vieilles roches : environ 4 milliards d’années (gneiss d’Acasta) |
| Les météorites n’ont pas bougé depuis la formation du système solaire | Les plus vieux zircons : 4,4 milliards |
La Terre a effacé ses propres archives. C’est ailleurs qu’il a fallu aller les chercher.
Teste-toi
6 questions pour vérifier
Touche une réponse : la correction s’affiche tout de suite.
1.Quelle expérience Buffon a-t-il menée pour estimer l’âge de la Terre ?
2.Pourquoi l’estimation de Kelvin (20 à 100 millions d’années) est-elle fausse ?
3.Quel est l’âge admis de la Terre ?
4.Pourquoi date-t-on des météorites plutôt que des roches terrestres ?
5.Quelle est la demi-vie du carbone 14 ?
6.Sur quoi repose la datation radiochronologique ?
0 / 6 questions
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La fiche de révision, sur une page
Tout « L’âge de la Terre » sur une seule page A4 illustrée : l’essentiel, les pièges et un mini-test. Elle se débloque dans l’app avec des gemmes — et ton compte gratuit en offre assez pour tes trois premières fiches.
