Latin · Terminale · Comprendre le monde
Pline et le Vésuve : observer la nature
Comprendre le monde, jusqu’au bout.
En bref
Les Romains ont voulu comprendre le monde en le recensant.
Les Romains ont voulu comprendre le monde en le recensant. Leur plus grand monument de savoir est l’œuvre d’un homme mort en observant de trop près un volcan.
Pline l’Ancien, l’encyclopédiste
Pline l’Ancien (23-79 ap. J.-C.), officier et haut fonctionnaire, consacre ses nuits à lire et à prendre des notes. Son Histoire naturelle, en 37 livres dédiés au futur empereur Titus, embrasse tout : astronomie, géographie, hommes, animaux, plantes, remèdes, métaux et pierres, arts. Il dit avoir rassemblé vingt mille faits tirés de deux mille volumes.
| Livres | Contenu |
|---|---|
| II | Le monde, les astres, les phénomènes du ciel |
| III-VI | Géographie de l’univers connu |
| VII | L’homme |
| VIII-XI | Les animaux |
| XII-XXXII | Les plantes et les remèdes |
| XXXIII-XXXVII | Métaux, peinture, sculpture, pierres précieuses |
Pline mêle observation, compilation et récits merveilleux : il décrit les peuples fabuleux des confins de la terre avec le même sérieux que la culture de la vigne. C’est un savoir qui accumule plus qu’il ne vérifie.
L’éruption de 79
En 79, Pline commande la flotte de Misène, dans la baie de Naples. Le Vésuve entre en éruption. Son neveu, Pline le Jeune, raconte la suite dans deux lettres à l’historien Tacite (Lettres VI, 16 et VI, 20) :
- Un nuage immense s’élève, dont la forme évoque un pin parasol : un tronc très haut, puis des branches.
- Pline l’Ancien fait armer des navires pour secourir les habitants et observer le phénomène.
- À Stabies, sous la pluie de cendres et de pierres, il meurt, sans doute asphyxié.
- Pompéi et Herculanum sont ensevelies.
Les volcanologues parlent aujourd’hui d’éruption plinienne : le nom de Pline est resté à ce type d’éruption, celle qui projette une colonne verticale géante.
Sénèque et les Questions naturelles
Sénèque, dans ses Questions naturelles, cherche les causes des séismes, des vents, des comètes ou des crues du Nil. Il évoque le tremblement de terre qui frappa la Campanie en 62 ou 63. Sa conviction : comprendre la nature délivre de la peur, car l’âme qui connaît les causes cesse de trembler.
La médecine romaine
Les Romains doivent leur médecine aux Grecs : Galien (IIe siècle), médecin de Pergame installé à Rome, écrit en grec et reprend la théorie des quatre humeurs d’Hippocrate. En latin, Celse (Ier siècle) rédige un traité De medicina d’une grande clarté.
Mots latins du savoir
| Latin | Sens | Héritier français |
|---|---|---|
| natura (de nasci, naître) | Ce qui fait naître et croître | nature, naturel |
| mundus | Le monde ordonné, mais aussi la parure | monde, mondain |
| orbis terrarum | Le cercle des terres, le monde habité | orbite |
| caelum | Le ciel | céleste |
| scientia | La connaissance | science |
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6 questions pour vérifier
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1.Combien de livres compte l’Histoire naturelle de Pline l’Ancien ?
2.À quel futur empereur l’Histoire naturelle est-elle dédiée ?
3.Qui raconte la mort de Pline l’Ancien ?
4.À quoi Pline le Jeune compare-t-il le nuage du Vésuve ?
5.En quelle année le Vésuve ensevelit-il Pompéi ?
6.Pline l’Ancien meurt en tentant de secourir des habitants et d’observer l’éruption.
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