Latin · Terminale · Croire, savoir, douter
Des dieux de Rome au Dieu des chrétiens
Du polythéisme au monothéisme.
En bref
En quatre siècles, l’Empire romain passe d’une religion de la cité, aux dieux innombrables, à une religion universelle, au Dieu unique.
En quatre siècles, l’Empire romain passe d’une religion de la cité, aux dieux innombrables, à une religion universelle, au Dieu unique. Ce basculement est l’un des plus grands tournants de l’histoire européenne.
La religion de la cité
La religion romaine traditionnelle n’est ni un dogme ni une croyance intime : c’est un ensemble de rites qui garantissent la pax deorum. On y trouve la triade du Capitole (Jupiter, Junon, Minerve), Vesta et ses vestales gardiennes du feu, et, à la maison, les Lares et les Pénates. La vertu attendue est la pietas : le devoir envers les dieux, la patrie et la famille.
Les cultes à mystères
Venus d’Orient, ils offrent ce que la religion civique ne promet pas : une initiation personnelle et un salut.
| Culte | Origine | Ce qu’il promet |
|---|---|---|
| Cybèle, la Magna Mater | Phrygie, introduite à Rome en 204 av. J.-C. | Renaissance, fécondité |
| Isis | Égypte | Protection, salut après la mort |
| Mithra | Perse | Culte masculin des soldats, dans des grottes : le dieu tue un taureau |
| Bacchus | Grèce | L’extase ; le Sénat réprime les Bacchanales en 186 av. J.-C. |
Les chrétiens, un problème pour Rome
Rome tolère tous les dieux… pourvu qu’on honore aussi ceux de la cité et l’empereur. Les chrétiens refusent : leur Dieu est unique et exclusif.
- 64 ap. J.-C.après l’incendie de Rome, Néron accuse les chrétiens. Tacite (Annales XV, 44) rapporte que le Christ avait été supplicié sous Tibère par le procurateur Ponce Pilate.
- Vers 112Pline le Jeune, gouverneur de Bithynie, écrit à Trajan (Lettres X, 96) : les chrétiens se réunissent avant l’aube et chantent un hymne Christo quasi deo, « au Christ comme à un dieu ». Trajan répond qu’il ne faut pas les rechercher, mais punir ceux qui, dénoncés, refusent de sacrifier.
- 303grande persécution de Dioclétien.
- 312-313Constantin, vainqueur au pont Milvius, accorde avec Licinius la liberté de culte (dite « édit de Milan »).
- 380l’édit de Thessalonique de Théodose fait du christianisme la religion de l’Empire ; les cultes païens sont interdits en 391-392.
Le christianisme ne naît pas contre la culture antique : il s’écrit en grec, puis en latin, avec les outils de la rhétorique et de la philosophie. Augustin a été professeur de rhétorique avant de devenir évêque.
Les grands textes chrétiens latins
| Auteur | Œuvre | Ce qu’elle apporte |
|---|---|---|
| Tertullien (vers 200) | Apologétique | Défense des chrétiens devant les magistrats |
| Jérôme (fin IVe siècle) | La Vulgate | Traduction latine de la Bible, lue pendant plus de mille ans |
| Augustin (354-430) | Confessions, La Cité de Dieu | Après le sac de Rome par Alaric en 410, il distingue la cité terrestre et la cité de Dieu |
Des mots qui ont changé de sens
Paganus, le « paysan », finit par désigner le païen : les campagnes restèrent longtemps fidèles aux anciens dieux. Fides, la bonne foi du contrat, devient la foi chrétienne.
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6 questions pour vérifier
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1.Quelle est la vertu romaine du devoir envers les dieux, la patrie et la famille ?
2.Quels dieux protègent la maison romaine ?
3.De quel pays vient le culte de Mithra ?
4.Quel empereur accuse les chrétiens après l’incendie de Rome en 64 ?
5.Que demande Pline le Jeune à Trajan dans sa lettre X, 96 ?
6.Trajan ordonne de rechercher activement les chrétiens.
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