SVT · Terminale · À la recherche du passé géologique de notre planète
La chronologie absolue : décrypter le temps des roches par des mesures
Des horloges dans les cristaux.
En bref
La chronologie relative ordonne, la chronologie absolue compte.
La chronologie relative ordonne, la chronologie absolue compte. Elle repose sur une propriété physique indifférente au milieu : la désintégration radioactive.
Une loi de décroissance
Un isotope père se désintègre spontanément en un isotope fils. À chaque demi-vie, il reste la moitié des pères.
La vitesse ne dépend ni de la température, ni de la pression, ni de la chimie. C’est exactement ce qui en fait une horloge fiable — et ce qui la distingue de tout autre indice géologique.
Ce qu’on mesure, et à quelles conditions
On mesure le rapport fils accumulé sur père restant. Deux conditions doivent être remplies :
| Condition | Ce qu’elle exige |
|---|---|
| Le système est fermé | Rien n’est entré ni sorti depuis la fermeture |
| La quantité initiale de fils est connue | Ou l’on s’en affranchit par une droite isochrone |
Choisir le bon couple
La demi-vie doit être du même ordre que l’âge cherché.
| Couple | Demi-vie | Ce qu’il date |
|---|---|---|
| Carbone 14 → azote 14 | 5 730 ans | Matière organique de moins de 50 000 ans |
| Potassium 40 → argon 40 | 1,3 milliard d’années | Roches volcaniques |
| Rubidium 87 → strontium 87 | 48,8 milliards d’années | Roches magmatiques anciennes |
| Uranium → plomb | environ 4,5 milliards d’années | Zircons, les plus vieilles roches connues |
Dater du bois de 3 000 ans au rubidium-strontium n’aurait aucun sens : la quantité de fils produite serait indétectable. Dater une roche de 3 milliards d’années au carbone 14 non plus : il ne resterait plus un seul atome père.
Ce que l’horloge date exactement
Elle date la fermeture du système, pas « la roche » en général.
| Objet | Ce qui est daté |
|---|---|
| Une roche magmatique | Sa cristallisation |
| Un minéral métamorphique | Son passage sous sa température de fermeture |
| Un reste organique, au carbone 14 | La mort de l’organisme, qui cesse d’échanger du carbone |
Le croisement des deux chronologies
Une datation absolue posée sur une coulée volcanique encadre toutes les couches que la chronologie relative situe au-dessus et en dessous.
C’est en superposant les deux approches qu’on obtient l’échelle des temps géologiques — et l’âge de la Terre : 4,57 milliards d’années, obtenu sur des météorites au couple uranium-plomb.
Teste-toi
6 questions pour vérifier
Touche une réponse : la correction s’affiche tout de suite.
1.Que signifie la demi-vie d’un isotope radioactif ?
2.La vitesse de désintégration dépend de la température et de la pression.
3.Quel couple utilise-t-on pour dater de la matière organique récente ?
4.Pourquoi ne date-t-on pas une roche d’un milliard d’années au carbone 14 ?
5.Que date exactement une mesure faite sur une roche magmatique ?
6.Une datation radiochronologique suppose que le système est resté fermé.
0 / 6 questions
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