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The Handmaid’s Tale et la dystopie
Atwood n’invente rien, elle rassemble.
En bref
La dystopie imagine une société invivable pour mieux avertir la nôtre.
La dystopie imagine une société invivable pour mieux avertir la nôtre. The Handmaid’s Tale (Margaret Atwood, 1985), au programme limitatif, en est l’exemple le plus débattu aujourd’hui.
Une tradition anglophone
| Œuvre | Auteur, date | La menace imaginée |
|---|---|---|
| Brave New World | Aldous Huxley, 1932 | Le bonheur imposé par le conditionnement et la drogue (le soma) |
| Nineteen Eighty-Four | George Orwell, 1949 | La surveillance totale (Big Brother) et la langue appauvrie (Newspeak) |
| Fahrenheit 451 | Ray Bradbury, 1953 | Les livres brûlés par des pompiers |
| The Handmaid’s Tale | Margaret Atwood, 1985 | Le contrôle du corps des femmes par un régime religieux |
L’histoire
Dans un futur proche, les États-Unis sont devenus la République de Gilead, théocratie fondée sur une lecture littérale de la Bible. La natalité s’est effondrée ; les femmes fertiles deviennent des Handmaids (servantes), vêtues de rouge, affectées à un Commander pour lui donner un enfant.
La narratrice s’appelle Offred — « Of Fred », celle qui appartient à Fred : même son nom lui a été retiré. Elle vit chez le Commandant et son épouse, Serena Joy, ancienne chanteuse qui défendait le retour des femmes au foyer.
| Personnage | Rôle |
|---|---|
| Offred | La narratrice, qui se souvient de sa vie d’avant (son mari Luke, sa fille) |
| Moira | Son amie rebelle, qui tente de s’évader |
| Ofglen | Sa compagne de courses, membre du réseau de résistance Mayday |
| Nick | Le chauffeur, avec qui Offred noue une liaison |
Une écriture de la mémoire
Le récit est fragmenté, au présent, entrecoupé de souvenirs. Offred se raconte pour survivre : « Nolite te bastardes carborundorum », phrase de latin de cuisine gravée par une servante précédente, devient son mot de passe intérieur (« ne laisse pas les salauds t’écraser »).
Le roman se clôt sur des Historical Notes : en 2195, lors d’un colloque universitaire, des historiens commentent le récit d’Offred, retrouvé sur des cassettes… avec une légèreté qui glace.
Atwood l’a souvent répété : elle n’a rien mis dans le livre qui ne soit déjà arrivé quelque part dans l’histoire humaine. La dystopie n’invente pas, elle rassemble.
Pourquoi le livre fait débat
Il est régulièrement retiré de bibliothèques scolaires américaines ; le costume rouge des servantes est devenu un symbole de manifestation pour les droits des femmes. Atwood lui donne une suite, The Testaments (2019).
Méthode : lire une dystopie
- Repérer le point de départ réel : ce qui, dans notre monde, est poussé à l’extrême.
- Étudier le pouvoir : surveillance, langue, corps, religion.
- Suivre la résistance : mémoire, mots, amour, réseau.
- Relier au présent : pourquoi relit-on ce livre aujourd’hui ?
Key vocabulary
| Anglais | Français |
|---|---|
| a dystopia, dystopian | une dystopie, dystopique |
| a regime, totalitarian | un régime, totalitaire |
| surveillance | la surveillance |
| to be stripped of one’s rights | être privé de ses droits |
| a warning | un avertissement |
Teste-toi
6 questions pour vérifier
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1.Qui a écrit *The Handmaid’s Tale* (1985) ?
2.Comment s’appelle le régime qui a remplacé les États-Unis dans le roman ?
3.Que signifie le nom « Offred » ?
4.Quel roman d’Orwell invente Big Brother et la Newspeak ?
5.Dans *Fahrenheit 451*, les pompiers…
6.Comment s’appelle le réseau de résistance dans le roman d’Atwood ?
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