Français · Première · Fiches de lecture
Les Caractères, Jean de La Bruyère
La Bruyère, 1688 : la société en fragments.
En bref
Mille remarques pour faire le portrait d’un siècle : La Bruyère regarde la cour de Louis XIV comme un naturaliste observe des insectes.
L’auteur et le contexte
Jean de La Bruyère (1645-1696), bourgeois parisien, devient en 1684 précepteur du petit-fils du Grand Condé, puis gentilhomme de la maison de Condé à Chantilly et à Versailles. Il observe les grands de près, sans être des leurs. Il entre à l’Académie française en 1693, dans le camp des Anciens.
L’œuvre
Les Caractères ou les Mœurs de ce siècle, publiés en 1688, augmentés jusqu’en 1696.
L’ouvrage se présente d’abord comme une traduction de Théophraste — avant de devenir une œuvre autonome de plus de mille remarques : maximes, portraits, dialogues, réflexions.
Les livres principaux
| Livre | Ce qu’il vise |
|---|---|
| « De la société et de la conversation » | Les fâcheux, les vaniteux du langage |
| « Des biens de fortune » | Les portraits de Giton le riche et de Phédon le pauvre |
| « De la ville » | La bourgeoisie qui singe la cour |
| « De la cour » | Le sommet du livre |
| « Des grands », « Du souverain » | Le pouvoir |
| « De l’homme », « Des femmes », « Des ouvrages de l’esprit » | Le reste du monde |
La méthode
La Bruyère montre au lieu de démontrer : un geste, un habit, une façon de parler suffisent à faire un caractère.
| Sa protection | Son efficacité |
|---|---|
| Des noms grecs — Ménalque le distrait, Giton, Phédon | La cour s’y reconnaissait : des « clés » circulaient |
Style de la brièveté frappante, art de la chute.
À retenir
Un moraliste classique dans la forme, presque sociologue dans le regard : il décrit une société où l’argent commence à concurrencer la naissance.
Sa page sur les paysans (livre XI, « De l’homme »), « animaux farouches » qui se révèlent des hommes, est l’une des plus fortes du siècle.
Quelques portraits à connaître
| Portrait | Ce qu’il montre |
|---|---|
| Giton | Le riche : il parle haut, occupe l’espace, on l’écoute |
| Phédon | Le pauvre : il se fait petit, n’ose rien |
| Ménalque | Le distrait, qui oublie jusqu’à son mariage |
Pour la dissertation et l’oral
- La Bruyère illustre le genre du portrait et de la forme brève.
- Il suit la visée classique : plaire et instruire.
- On peut l’utiliser dans un sujet sur la littérature d’idées : il critique la société sans jamais argumenter longuement.
« Tout est dit, et l’on vient trop tard. »
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6 questions pour vérifier
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1.Comment l’ouvrage se présente-t-il d’abord ?
2.Que montrent les portraits de Giton et Phédon ?
3.Quel livre est considéré comme le sommet de l’œuvre ?
4.Pourquoi les personnages portent-ils des noms grecs ?
5.Quelle phrase ouvre le livre ?
6.La Bruyère procède par démonstrations suivies.
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