Français · Première · Fiches de lecture
Lettres persanes, Montesquieu
Montesquieu, 1721 : le regard éloigné.
En bref
Deux Persans à Paris regardent les Français comme des étrangers : Montesquieu fait rire pour faire réfléchir.
L’auteur et le contexte
Charles-Louis de Secondat, baron de Montesquieu (1689-1755), est président à mortier au parlement de Bordeaux. Il publie le livre à Amsterdam, sans nom d’auteur, en 1721, sous la Régence : après la mort de Louis XIV, les esprits se libèrent. La mode orientale est lancée par la traduction des Mille et Une Nuits.
Le dispositif
161 lettres, écrites par une quinzaine de correspondants. Deux Persans, Usbek et Rica, voyagent en Europe et écrivent à leurs amis, à leurs eunuques et aux femmes de leur sérail resté à Ispahan.
La satire
Faire décrire nos usages par qui ne les comprend pas.
| Ce qui est décrit | Comment il apparaît |
|---|---|
| Le roi | « Un grand magicien » qui fait croire que le papier est de l’argent |
| Le pape | « Un autre magicien » qui fait croire que trois ne font qu’un |
Et la formule restée célèbre : « Comment peut-on être Persan ? »
Sont visés la monarchie absolue, la cour, l’Église, la justice, la mode, le fanatisme.
| L’apologue des Troglodytes, lettres XI à XIV | Sa question |
|---|---|
| Un peuple égoïste s’autodétruit ; une communauté vertueuse prospère, puis demande un roi | Quelles institutions rendent la liberté possible ? |
Le sérail
Pendant qu’Usbek philosophe sur la liberté, ses femmes se révoltent.
La dernière lettre est celle de Roxane : elle a trahi, elle s’est empoisonnée, elle n’a jamais aimé son maître.
Le penseur de la liberté était un despote chez lui. Et le sérail apparaît comme un modèle réduit du despotisme, qui s’écroule faute de lois.
À retenir
Publié anonymement en 1721. Le roman annonce De l’esprit des lois (1748) et fixe le procédé du regard éloigné, repris tout au long du siècle.
Les personnages
| Personnage | Son rôle |
|---|---|
| Usbek | Le philosophe, sérieux, jaloux et despote chez lui |
| Rica | Le jeune voyageur, moqueur et léger |
| Roxane | L’épouse révoltée |
| Le grand eunuque | Le gardien du sérail, instrument de la tyrannie |
Pour la dissertation et l’oral
- Le roman illustre le regard éloigné et le relativisme : nos usages ne sont pas universels.
- Il montre que la fiction peut porter une critique politique sans danger direct.
- Le sérail permet de parler du pouvoir et de la condition des femmes.
« Comment peut-on être Persan ? »
Teste-toi
6 questions pour vérifier
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1.Combien de lettres composent le roman ?
2.Comment Rica décrit-il le roi de France ?
3.Que raconte l’apologue des Troglodytes ?
4.Que révèle la dernière lettre de Roxane ?
5.Que représente le sérail ?
6.Le roman a été publié sous le nom de Montesquieu.
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